Bara en vecka återstår till den stora säsongsupptakten för NTT IndyCar Series på gatorna i St. Petersburg, Florida. Efter en sammanlagd sjätteplats totalt i fjol – och utmärkelsen årets rookie – står Felix Rosenqvist nu på tröskeln till sin andra säsong i Amerikas största formelbilsserie. I följande Q&A delar han med sig av sina tankar just nu, med bara dagar kvar till premiären...
Q: Det har varit en lång vinter, men nu är det snart dags för race igen. Hur tycker du att försäsongen har varit?
FR: Det har varit den längsta vintern jag kan minnas faktiskt. IndyCar har haft många utmaningar redan, men längden på uppehållet är hittills det tuffaste! Det är svårt att säga hur försäsongen egentligen ”har gått”; vi har bara haft en och en halv dag av faktisk körning, så det har varit väldigt begränsat. Känslan i bilen är dock bra. Vi har mest fokuserat på oss själva. Det är långa listor av saker som ska bockas av innan första racet, utöver att köra snabbt, så vi har försökt vara metodiska i det arbetet. Vi har inte kollat så mycket på vad andra har gjort och som vanligt är varvtiderna inte speciellt intressanta i sig under försäsongen. Svårt att jämföra.
Q: Du har också hunnit med att bygga ihop en egen simulator hemma i lägenheten under vintern. Till hur stor del är det ett faktiskt träningsredskap nu för tiden, och hur mycket är rent nöje?
FR: Det är till största del mest ett nöje, och det kom i samband med att vinteruppehållet var så långt! Det är inte dumt att kunna köra online mot andra och svettas lite under vintern när det inte ges några möjligheter att köra en riktig bil, men som sagt – det är mest en rolig grej. Jag har alltid gillat simulatorer och virtuell racing, men det var ett tag sedan jag lade någon större energi på det. Det är väldigt beroendeframkallande!
Q: Det har varit mycket prat om aeroscreen (den av INDYCAR nyintroducerade skyddsrutan runt cockpit) den sista tiden. Vad är din åsikt om den?
FR: Än så länge är jag väldigt positivt överraskad. Min största oro kring den var att det skulle bli oerhört varmt att köra eftersom det inte kommer in någon luft i cockpiten – men genom smarta lösningar för effektiv kylning känns det nästan som att man är mindre varm än innan! Sedan har förstås vikten en negativ effekt på bilens egenskaper då den är så högt placerad, men det är något som ofta går hand i hand med ökad säkerhet. Jag är imponerad av INDYCAR, att dom lyckats ha aeroscreen redo redan till St. Pete 2020.
Q: På vilket sätt har aeroscreen påverkat ert arbete under försäsongstesterna, och hur kommer den eventuellt att påverka racen?
FR: Den största utmaningen har varit att under bara en och en halv dags tester försöka få bilen välbalanserad med ändringarna i vikt och aerodynamik – dessutom under ganska icke-representativa förhållanden. Utöver det tillkommer nya utmaningar som att ta sig in och ur bilen, både för mekaniker och förare, men det är sådant man vänjer sig vid. Jag ser ingen anledning till varför aeroscreen inte skulle fungera bra under race. Det enda som fortfarande är ett litet frågetecken är hur den fungerar i regn, men även där tror jag att det kan bli bättre än det var innan.
Q: Hur fungerar dynamiken i teamet nu när ni är tre förare istället för två?
FR: Det är en mycket större grupp. Framför allt i ingenjörsrummet märker man en stor skillnad. Jag tycker vi har en bra balans där det inte är för mycket spring, men samtidigt ett kliv upp från vad jag anser var en för liten line-up förra året – då vissa team ibland hade fem-sex bilar! Jag kommer bra överens med både Marcus (Ericsson) och Scott (Dixon), och så länge det är så är det alltid kul med en ny teamkompis. Vi har hängt rätt mycket under försäsongen och det är alltid ett plus när man kommer bra överens när man ska spendera sex månader on the road!
Q: Några andra nyheter du tycker är värda att nämna inför 2020?
FR: Däcken är alltid ett frågetecken och en utmaning inför en ny säsong. Det skiljer sig alltid lite från år till år och bana till bana, och eftersom däcken är det enda som har kontakt med asfalten kan det få en rejäl inverkan på känslan i bilen. På testerna i Sebring i veckan hade 2020-däcken mycket mer grepp än de från 2019. Det kan vara en indikation på att Firestone försöker framkalla mer slitage, men vi har väldigt lite data att luta oss mot – jag tror inte att någon riktigt vet vad vi kan vänta oss. Som sagt, det är alltid ett frågetecken och det är sällan teorin stämmer överens med praktiken. Det är därför premiären alltid är lika spännande!
Q: Du blev årets rookie i fjol och var snubblande nära att ta din första seger. Du hade väldigt bra fart både i stadsloppen och på vanliga banor – men lite svårare på ovalerna. Vad har du gjort för att försöka förbättra dig på det området inför den här säsongen?
FR: Ovalerna är absolut det område där jag kan hitta mest inför denna säsongen. Det är en kombination av att försöka ta med sig bankunskaperna från 2019, och fundera på hur man bättre kan tackla racehelgerna bakom ratten genom att analysera race- och onboarddata. Samtidigt har vi som team lagt mycket av våra resurser på att förbättra bilen på ovalerna, vilket var en svaghet för oss generellt under 2019. Det handlar om detaljer, som vanligt, men i och med att det finns så många uppslag att jobba på tror jag vi tar ett stort steg i år.
Q: Har du satt upp något konkret mål för IndyCar-säsongen 2020 och för premiären nästa helg?
FR: Det viktiga är att formen i bilen känns bra, och att bilen är snabb. Funkar de två sakerna kommer vi vara med och slåss. Jag har fortfarande mitt första konkreta mål klart för mig – att vinna ett race – men jag känner ingen stress. När det gäller premiären måste man vara smart. Det är det racet man kan vinna minst och förlora mest på, så en målgång är viktig. Det gäller att få en hel genomkörare där.