Idag blev det klart; Felix Rosenqvist satsar på dubbla fronter under säsongen 2017. Det redan påbörjade engagemanget i Formel E kompletteras med en helt ny attack på den extrema japanska formelbilsserien Super Formula, där han tillsammans med anrika Team LeMans ska ta sig an en utmaning olik allt annat han tidigare stött på – i en av världens absolut snabbaste bilar.
Rosenqvist har rest till Japan för att inleda uppladdningen inför den stundande säsongen, med ett första test inplanerat på F1-banan Suzuka i början av nästa vecka. Här delar han med sig av sina tankar kring det som väntar i den uppstigande solens rike…
Felix, du har varit på plats i Japan i några dagar nu. Vad är ditt första intryck av teamet och av Super Formula så här långt?
FR: Det första intrycket är att jag fått ett väldigt varmt välkomnande som europé här borta. Teamet har visat en fantastisk vilja att göra allt så smidigt som möjligt för mig, men även alla andra har varit otroligt hjälpsamma. Det finns en enorm passion för racing här, och även om arbetssättet är väldigt annorlunda så är det en fruktansvärd konkurrens och vinnarinstinkt i luften. Att få komma in i den miljön och sätta sig i den snabbaste bilen och serien utanför Formel 1 känns väldigt uppfriskande!
Förra året körde du extremt mycket bil, och det blir samma sak den här säsongen med åtaganden i två stora, starka mästerskap. Du verkar övertygad om fördelarna med ett mångsidigt tävlande?
FR: Absolut. Jag kände redan under de få månader jag haft utan körning i vinter att man blir lite rattrostig. Det har blivit en prioritet för mig att utöva min sport så ofta som möjligt. Precis som i alla andra idrotter gäller det att träna på det man gör. Genom att köra mycket bil blir jag mer redo, anpassningsbar och alert. Det är en självklar logik för mig.
Varför föll valet på just Super Formula som komplement till Formel E, bortsett från att kalendrarna inte kolliderar?
FR: För det första är formelbil det som alltid ligger mig varmast om hjärtat, även om jag älskar all typ av racing. Det, i kombination med Super Formula-bilarnas extrema prestanda och att Japan är outforskad mark för mig, gjorde att det kändes klockrent!
Skillnaderna mellan Formel E och Super Formula är stora – det är två väldigt olika typer av mästerskap. I Super Formula är banorna betydligt snabbare och kurvhastigheten enorm, på en nivå som kan jämföras med Formel 1. Vad kommer det att ställa för krav på dig som förare rent fysiskt?
FR: Ja, det är verkligen två raka motsatser. I Formel E är bilen väldigt tungstyrd eftersom att den väger ganska mycket, samt att den saknar servostyrning. I Super Formula har man däremot hjälp av servostyrning, men man måste å andra sidan hantera kurvhastigheter och inbromsningar som genererar runt 4G. Det belastar kroppen oerhört mycket. Det kommer att kräva en helt annan fysisk förberedelse än jag är van vid, både konditions- och styrkemässigt. Jag jobbar redan på den biten.
Du har inte kört Super Formula-bilen än, men har du kunnat bilda dig någon uppfattning om hur den kommer passa dig och din körstil?
FR: Det känns som att den har likheter med Formel 3, speciellt då förhållandet mellan downforce och motoreffekt är ungefär detsamma. Det sägs att Yokohama-däcken som används här borta är rätt kluriga, så jag misstänker att nyckeln blir att lista ut hur de fungerar på bästa sätt.
Har du kört bilen i någon simulator?
FR: Nej.
Vad ser du, så här på förhand, som den största utmaningen i den här satsningen?
FR: Jag tror att det kan vara lite ”hit or miss” för oss européer att komma över hit. Det är inte alla som klarar av att anpassa sig till miljön, de långa resorna och en annan arbetsfilosofi – framför allt inte när det är så få som pratar engelska här borta. Min japanska är ju ärligt talat ganska begränsad… Just att integrera mig i nya miljöer brukar dock vara en av mina styrkor, och den första känslan är som sagt väldigt positiv.
Super Formula har blivit ett väldigt attraktivt mästerskap på senare år. I fjol kom till exempel Stoffel Vandoorne till start i väntan på en F1-sits han sedermera också fick, och den här säsongen ställs du själv mot bland andra regerande GP2-mästaren Pierre Gasly. Varför är Super Formula så starkt, just nu?
FR: Jag tror att det är en kombination av snabba bilar, tuff konkurrens och stort engagemang från den lokala japanska motorindustrin. Det här är trots allt det mest brutala man kan köra efter F1, så det är inte konstigt att folk vill hit.
Testerna drar igång på Suzuka i nästa vecka. Vad hoppas du få ut av dem?
FR: Det kommer bli ett väldigt viktigt test. Förhoppningsvis blir det mycket körning utan strul. Jag vill ha många varv i kroppen och lära mig bilen, banan och däcken. Jag vill kunna känna att jag är snabb och konkurrenskraftig relativt tidigt, så att vi så fort som möjligt kan börja fokusera på att optimera bilen och vår set-up.
Något särskilt du ser extra mycket fram emot under det här äventyret i Japan?
FR: Maten är ett stort plus! Jag var svag för det japanska köket redan innan det här kom på tal, och nu får jag en väldigt bra chans att utforska det på nära håll. Det är svårt överlag att inte gilla Japan – det är verkligen ett unikt land.